पर्थ, 20 नवम्बर (एपी) — जुलाई 2023 के अंत में इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया के बीच बेहद तनावपूर्ण टेस्ट सीरीज़ के बाद ही इस शुक्रवार से शुरू होने वाली एशेज़ सीरीज़ का माहौल बनना शुरू हो गया था। दक्षिण लंदन के द ओवल में बेन स्टोक्स की अगुवाई में इंग्लैंड ने आखिरी टेस्ट जीत लिया था, लेकिन पहले दो टेस्ट हारने और चौथा ड्रॉ रहने के कारण वे एशेज़ वापस हासिल नहीं कर पाए थे और ऑस्ट्रेलिया ने पुरानी ट्रॉफी अपने पास बनाए रखी।
अब पर्थ स्टेडियम में सात हफ्तों और पाँच शहरों में फैले संभावित 25 दिनों के मुकाबलों की शुरुआत होने जा रही है। कई बड़े सवाल खड़े हैं—क्या उम्रदराज़ और कमजोर दिख रही ऑस्ट्रेलियाई टीम 2010-11 के बाद से अपने घरेलू एशेज़ अपराजेय रिकॉर्ड को कायम रख पाएगी? क्या स्टोक्स इंग्लैंड को लंबे सूखे से निकाल पाएंगे? क्या दुनिया के नंबर-1 टेस्ट बल्लेबाज़ जो रूट ऑस्ट्रेलिया में अपना पहला एशेज़ शतक जड़ पाएंगे?
स्टोक्स रिकॉर्ड को अच्छी तरह जानते हैं—इंग्लैंड ने ऑस्ट्रेलिया में खेले गए पिछले 15 टेस्ट में 13 हारे हैं, दो ड्रॉ रहे हैं और कोई जीत नहीं मिली है। लेकिन उनका ध्यान 2010-11 की उस इंग्लैंड टीम पर है जिसने ऑस्ट्रेलिया को 3-1 से हराया था। उन्होंने कहा, “मैं जनवरी में घर लौटते समय उन कुछ भाग्यशाली इंग्लैंड कप्तानों में शामिल होना चाहता हूं जो यहाँ आकर सफल हुए हैं। इतिहास की बहुत बातें हो चुकीं—यह मौका है कि हम अपनी कहानी खुद बनाएं।”
सूखे को खत्म करने की कोशिश में इंग्लैंड तेज़ और उछाल भरी परिस्थितियों के लिए दो तेज़ रफ़्तार गेंदबाज़ों के साथ उतरने वाला है। जोफ्रा आर्चर ऑस्ट्रेलिया में अच्छा करने की पूरी तैयारी में हैं और 35 वर्षीय मार्क वुड भी हैमस्ट्रिंग की हल्की चोट से उबरकर पहले टेस्ट के लिए 12 खिलाड़ियों की टीम में शामिल किए गए हैं। स्टोक्स ने वुड की तारीफ़ करते हुए कहा, “वह बेहतरीन गेंदबाज़ी कर रहे हैं। चोटों से संघर्ष के बावजूद वह लंबे समय से लगातार गेंदबाज़ी कर रहे हैं। वह हमेशा मैदान पर उतरते ही लय पकड़ लेते हैं—और इस समय बहुत तेज़ गेंद डाल रहे हैं।”
दूसरी ओर, ऑस्ट्रेलिया के कप्तान पैट कमिंस और तेज़ गेंदबाज़ जोश हेज़लवुड चोट के कारण पहले टेस्ट में नहीं खेल पाएंगे, जिससे ऑस्ट्रेलिया का मुख्य आक्रमण आधा कमजोर पड़ गया है। बची हुई ताकत—मिचेल स्टार्क और ऑफ़ स्पिनर नाथन लायन—को भरोसा है कि तेज़ और उछालभरी पिच पर टीम जीत हासिल कर लेगी। ब्रेंडन डॉगेट अपने टेस्ट करियर की शुरुआत करेंगे और स्कॉट बोलैंड के साथ मिलकर पहली बार ऑस्ट्रेलिया टेस्ट टीम के एक XI में दो खिलाड़ी होंगे जिनकी आदिवासी (Indigenous) पृष्ठभूमि है। स्टार्क ने कहा, “स्क्वॉड की गहराई देखकर अच्छा लगता है। हम जानते हैं कि बोलैंड क्या कर सकते हैं और डॉगेट शानदार फॉर्म में हैं।”
कैमरन ग्रीन की गेंदबाज़ी फिटनेस के कारण वे ऑलराउंडर की भूमिका निभाएंगे और ओपनर जेक वेदराल्ड 31 साल की उम्र में टेस्ट डेब्यू कर सकते हैं। इससे मार्नस लाबुशेन नंबर 3 पर लौटेंगे, स्टैंड-इन कप्तान स्टीव स्मिथ नंबर 4 पर रहेंगे और ऑलराउंडर ब्यू वेब्स्टर को बाहर कर दिया गया है। स्मिथ ने कहा, “वेब्स्टर ने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में आते ही प्रभाव छोड़ा, इसलिए यह फैसला कठिन है। लेकिन जब मार्नस नंबर 3 पर अपने सर्वश्रेष्ठ अंदाज में होते हैं, तो हम बहुत मजबूत टीम बन जाते हैं।”
36 वर्षीय स्मिथ इस साल तीसरी बार और 2018 के सैंडपेपर विवाद के बाद सातवीं बार टीम की कमान संभालेंगे। उन्होंने 2021-22 की पिछली एशेज़ सीरीज़ में भी कप्तानी की थी, जब कमिंस को कोविड नियमों के तहत एडिलेड टेस्ट से बाहर होना पड़ा था। स्टार्क ने कहा, “स्मिथ अब पहले की तुलना में बहुत ज्यादा शांत और सहज हैं। जब भी उन्होंने कमिंस की जगह कप्तानी की है, उनका रवैया बदला हुआ दिखा है। वह आज भी बेहद प्रतिस्पर्धी हैं, लेकिन अब उन्हें क्रिकेट से थोड़ा दूर होकर आराम करना भी आता है।”
टीमें
ऑस्ट्रेलिया: जैक वेदराल्ड, उस्मान ख्वाजा, मार्नस लाबुशेन, स्टीव स्मिथ (कप्तान), ट्रैविस हेड, कैमरन ग्रीन, एलेक्स कैरी, मिचेल स्टार्क, नाथन लायन, ब्रेंडन डॉगेट, स्कॉट बोलैंड।
इंग्लैंड (संभावित): ज़ैक क्रॉले, बेन डकेट, ओली पोप, जो रूट, हैरी ब्रूक, बेन स्टोक्स (कप्तान), जेमी स्मिथ, ब्राइडन कार्स, गस एटकिंसन, जोफ्रा आर्चर, मार्क वुड, शोएब बशीर।
(एपी)
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