सैन डिएगो (अमेरिका), 29 जनवरी (एपी) टॉरी पाइंस ब्रूक्स कोएप्का के लिए काफी जाना-पहचाना मैदान है, लेकिन पीजीए टूर अब उनके लिए उतना परिचित नहीं रहा।
कोएप्का साउथ कोर्स के बैक नाइन पर अभ्यास कर रहे थे, तभी वह पीजीए टूर के इतिहास में एक अहम फुटनोट बन गए — LIV गोल्फ छोड़ने वाले पहले खिलाड़ी, जिन्हें दोबारा पीजीए टूर में खेलने की अनुमति मिली। वह खिलाड़ियों के लिए 2 करोड़ डॉलर के सिग्नेचर इवेंट्स में प्रवेश के दो रास्तों के बारे में पूछताछ कर रहे थे।
उन्होंने कहा, “यार, मुझे अभी बहुत कुछ समझना और पकड़ना है,” और यह भी ध्यान में नहीं रखा कि नए शेड्यूल को लेकर अभी कई बदलाव बाकी हैं।
गुरुवार से फार्मर्स इंश्योरेंस ओपन में कोएप्का के लिए यह नई शुरुआत होगी। यह 2022 के बाद उनका पहला पीजीए टूर टूर्नामेंट होगा (मेजर टूर्नामेंट को छोड़कर), जब वह मैच प्ले के क्वार्टरफाइनल में डस्टिन जॉनसन से हार गए थे।
कोएप्का ने कहा, “मुझे लगता है कि यह मेरे लिए एक नई शुरुआत है, जो अच्छा है,” और उन्होंने स्वीकार किया कि उन्हें सामान्य से ज्यादा घबराहट होगी, क्योंकि उन्हें नहीं पता कि दर्शकों की प्रतिक्रिया कैसी रहेगी।
एक दिन पहले पैट्रिक रीड द्वारा सऊदी समर्थित LIV गोल्फ लीग छोड़कर इस साल के अंत में पीजीए टूर में लौटने की घोषणा ने शायद दबाव थोड़ा कम कर दिया।
एडम स्कॉट ने कहा, “क्या यह संयोग है? मुझे नहीं पता। लेकिन LIV की संरचना और कॉन्ट्रैक्ट्स के खत्म होने को देखते हुए यह होना ही था। पीजीए टूर को निश्चित तौर पर फायदा होता है जब ज्यादा अच्छे खिलाड़ी वापस आते हैं।”
कोएप्का की वापसी ने नेटवर्क टेलीविजन पर साल के पहले टूर्नामेंट को खास बना दिया है। सीबीएस सप्ताहांत में प्रसारण करेगा, जबकि ईएसपीएन गुरुवार और शुक्रवार को दोपहर 12 से 3 बजे (ईएसटी) तक लाइव कवरेज देगा। यह करीब 20 साल में पहली बार होगा जब ईएसपीएन किसी नियमित पीजीए टूर इवेंट का लाइव प्रसारण करेगा।
टॉरी पाइंस पहले से ही अपनी लोकेशन के कारण खास है — प्रशांत महासागर के किनारे स्थित यह सार्वजनिक कोर्स 1952 से टूर्नामेंट की मेजबानी कर रहा है। इसका ज्यादातर इतिहास टाइगर वुड्स से जुड़ा है, जिन्होंने यहां प्रो के तौर पर आठ बार जीत दर्ज की, जिसमें 2008 यूएस ओपन भी शामिल है।
यह टूर्नामेंट 2026 में दो बार के मेजर चैंपियन और सैन डिएगो के स्थानीय खिलाड़ी ज़ेंडर शॉफ्ले की भी वापसी का गवाह बनेगा, जिन्होंने पिछले साल जापान में जीत के बाद कोई टूर्नामेंट नहीं खेला है।
इस बार टूर्नामेंट में दो डिफेंडिंग चैंपियन भी हैं।
हैरिस इंग्लिश ने पिछले साल यह टूर्नामेंट जीता था। यह उनके लिए खास था, क्योंकि जॉर्जिया के रहने वाले इंग्लिश को बचपन में अपने पिता के साथ कैलिफोर्निया की पहली यात्रा के दौरान टॉरी पाइंस से लगाव हो गया था।
हाल ही में एक अन्य टूर्नामेंट के दौरान जब उनकी जीत का जिक्र हुआ, तो इंग्लिश ने लुडविग ओबर्ग की ओर इशारा करते हुए कहा, “असल में इसने मुझसे ज्यादा हाल ही में जीत दर्ज की है।” पैसिफिक पैलिसेड्स में लगी भीषण जंगल की आग के कारण पिछले साल जेनिसिस इनविटेशनल को टॉरी पाइंस में शिफ्ट किया गया था, जहां ओबर्ग ने मजबूत फील्ड को पीछे छोड़ते हुए जीत दर्ज की थी।
इंग्लिश ने कहा, “हम दोनों ही इस हफ्ते डिफेंडिंग चैंपियन की तरह आ रहे हैं।”
कोएप्का की वापसी कुछ शर्तों के साथ हुई है। उन्हें 50 लाख डॉलर का दान करना होगा, पांच साल तक उन्हें पीजीए टूर की इक्विटी शेयरों तक पहुंच नहीं मिलेगी, वह सिग्नेचर इवेंट्स में छूट का लाभ नहीं ले सकते और इस साल फेडएक्स कप बोनस राशि के पात्र नहीं होंगे।
इसके अलावा, पीजीए टूर ने यह भी स्पष्ट किया कि कोएप्का जब भी खेलेंगे, उन्हें अतिरिक्त खिलाड़ी के तौर पर फील्ड में जोड़ा जाएगा, ताकि किसी अन्य खिलाड़ी पर असर न पड़े। इसका मतलब है कि उनके खेलने से दो और खिलाड़ियों को मौका मिलेगा।
लैंटो ग्रिफिन ने कहा, “धन्यवाद, ब्रूक्स,” जो सामान्य 144 खिलाड़ियों की फील्ड में 147वें खिलाड़ी के रूप में शामिल हुए।
ग्रिफिन को फेडएक्स कप में 125वें स्थान के कारण सशर्त दर्जा मिला है। यह उनका पसंदीदा टूर्नामेंट है और एक हफ्ते पहले तक वह सातवें वैकल्पिक खिलाड़ी के रूप में उम्मीद खो रहे थे।
लेकिन कुछ खिलाड़ियों के हटने के बाद गणित उनके पक्ष में आने लगा। उन्होंने कहा, “सोमवार सुबह मेरी पत्नी ने कहा कि मैं तीन नंबर बाहर हूं, फिर माइकल किम हट गए। इसका मतलब मैं अंदर हूं। मैंने ब्रूक्स के कैडी को मैसेज किया और उन्होंने बताया कि वे जरूर खेल रहे हैं। मैं बहुत भाग्यशाली हूं।”
टॉरी पाइंस में कोएप्का का रिकॉर्ड खास नहीं रहा है, सिवाय 2021 यूएस ओपन में संयुक्त चौथे स्थान के। फार्मर्स इंश्योरेंस ओपन में वह तीन बार कट से बाहर हुए और एक बार 41वें स्थान पर रहे। इस पीजीए टूर इवेंट में 10 राउंड में वह सिर्फ दो बार पार से बेहतर स्कोर कर पाए हैं।
अब वह ऐसे कारणों से सुर्खियों में हैं, जिनकी उन्होंने 2015 में टॉरी पाइंस में पहली बार खेलने के समय कल्पना भी नहीं की थी। कोएप्का ने कहा कि वह उत्साहित हैं, लेकिन साथ ही यह भी जानने को लेकर उत्सुक हैं कि यह सप्ताह कैसा रहेगा।
उन्होंने कहा, “मैं बस चाहता हूं कि यह हफ्ता खत्म हो जाए और मुझे ऐसा लगे कि मैं फिर से सिर्फ गोल्फ खेलने पर ध्यान दे सकता हूं।” (एपी) AM AM AM
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