ला क्विंटा (अमेरिका), 23 जनवरी (एपी) स्कॉटी शेफलर का उद्देश्य द अमेरिकन एक्सप्रेस में अपने खेल का आकलन करना था और उनका खेल पूरी तरह सही लय में नजर आया। उन्होंने अपने आधे होल्स में बर्डी लगाते हुए 9-अंडर 63 का शानदार स्कोर किया और कम स्कोर करने वाले खिलाड़ियों की कतार में शामिल होकर बढ़त से सिर्फ एक शॉट पीछे रहे।
पीजीए वेस्ट के निक्लॉस टूर्नामेंट कोर्स पर मिन वू ली और पियर्सन कूडी ने 10-अंडर 62 का स्कोर बनाकर संयुक्त बढ़त हासिल की। यह तीन कोर्सों के रोटेशन में सबसे आसान कोर्स माना जाता है। शेफलर ने ला क्विंटा कोर्स पर खेलते हुए 17वें होल तक एक भी ग्रीन मिस नहीं किया। उसी होल पर उन्होंने चिप-इन कर बर्डी बनाई।
शेफलर ने कहा, “ऐसे टूर्नामेंटों में जहां स्कोर बहुत नीचे जाते हैं, सबसे मुश्किल बात यह होती है कि एक राउंड में आप सीमित ही अंडर पार खेल सकते हैं। आसान कोर्सों पर अगर आप पीछे रह जाते हैं तो फिर बराबरी करना और कठिन हो जाता है, इसलिए यहां रफ्तार बनाए रखना जरूरी होता है।”
जेसन डे ने दिन का सबसे प्रभावशाली राउंड खेला। उन्होंने पीजीए वेस्ट के स्टेडियम कोर्स पर 63 का स्कोर किया, जो औसतन निक्लॉस कोर्स से लगभग चार शॉट और ला क्विंटा से तीन शॉट ज्यादा कठिन माना जाता है।
यह 156 खिलाड़ियों में से कई के लिए मजबूत शुरुआत रही। तीन कोर्सों की वजह से यह नियमित पीजीए टूर इवेंट्स में साल का सबसे बड़ा घरेलू फील्ड है। खिलाड़ियों को कैलिफोर्निया के रेगिस्तानी इलाके की आदर्श परिस्थितियां मिलीं—सुहावना मौसम और लगभग बिना हवा के।
नई तकनीक आधारित टीजीएल के बावजूद, ऐसा मौसम पाम स्प्रिंग्स को हमेशा इनडोर गोल्फ खेलने जैसा अनुभव कराता है।
निक्लॉस कोर्स पर 63 का स्कोर करने वाले विंस व्हेली ने कहा, “यहां आप मानो किसी डोम में खेल रहे हों। हवा नाममात्र की होती है, टर्फ बेहतरीन होता है और गोल्फ कोर्स एकदम परफेक्ट होते हैं। यह देखने का अच्छा मौका होता है कि इतनी अनुकूल परिस्थितियों में आपका खेल कहां खड़ा है।”
शेफलर द अमेरिकन एक्सप्रेस में दशकों का सबसे मजबूत फील्ड लीड कर रहे हैं। वह विश्व नंबर-1 बने रहने के लगभग तीन साल पूरे करने जा रहे हैं और पिछले दो वर्षों में 13 टूर खिताब और तीन मेजर जीत चुके हैं।
यह सितंबर में कैलिफोर्निया के नापा में खेले गए टूर्नामेंट (जिसे उन्होंने जीता था) के बाद पहली बार था जब उन्होंने पूरे फील्ड के खिलाफ और 36-होल कट वाले इवेंट में हिस्सा लिया।
नए साल के पहले छह होल्स में ही वह 5-अंडर पार पर पहुंच चुके थे। शेफलर ने 14 में से केवल पांच फेयरवे हिट किए, लेकिन पूरे राउंड में वह शायद ही कभी खराब स्थिति में दिखे। 17वें होल पर उनका शॉट ग्रीन से निकल गया, लेकिन चिप शॉट पुट की तरह रोल होकर सीधे होल में चला गया।
उनकी शुरुआत तेज रही, बीच में नियमित पार बने रहे और बीच-बीच में बर्डी जुड़ती गईं। एकमात्र असहज पल तब आया, जब राउंड के बाद इंटरव्यू देते समय उनके पैरों के पास स्प्रिंकलर चालू हो गया।
शेफलर ने कहा, “मुझे लगा कि बैक नाइन में कुछ और फेयरवे हिट कर सकता था ताकि ज्यादा मौके मिलते। जो फेयरवे मिस हुए, वे भी सही साइड पर थे। भले ही बैक नाइन में मेरा खेल सर्वश्रेष्ठ नहीं था, फिर भी गेंद खेल में रही और मौके मिलते रहे।”
मिन वू ली ने टर्न के आसपास लगातार तीन बर्डी कीं और राउंड के अंतिम हिस्से में चार बर्डी लगातार बनाईं। पियर्सन कूडी ने बैक नाइन में लगातार सात बर्डी लगाईं और पार के साथ राउंड समाप्त किया।
कुल नौ खिलाड़ियों ने 63 का स्कोर किया, जिनमें बेन ग्रिफिन और पैट्रिक कैंटले शामिल हैं, जबकि आठ अन्य खिलाड़ियों ने 64 का स्कोर बनाया।
अंतिम राउंड स्टेडियम कोर्स पर खेला जाएगा, जहां ग्रीन्स की सख्ती के कारण गेंद को पास ले जाना चुनौतीपूर्ण रहता है। जेसन डे को ज्यादा दिक्कत नहीं हुई क्योंकि उन्होंने इस साल नए एवोडा आयरन का इस्तेमाल किया है।
डे ने कहा, “आयरन बेहतरीन लगे, शॉर्ट गेम अच्छा था और पुटिंग भी मजबूत रही। बस ड्राइवर पर थोड़ा काम करना है। कुछ ड्राइव थोड़ी चूकीं, लेकिन कुल मिलाकर मैं संतुष्ट हूं।”
रिकी फाउलर ला क्विंटा में बैक नाइन के चार होल्स में तीन बोगी के कारण पीछे रह गए, लेकिन उनका बायां कंधा पूरी तरह ठीक लगा। उन्होंने पिछले पांच महीनों से कोई टूर्नामेंट नहीं खेला था।
डिवॉट्स
18 वर्षीय ब्लेड्स ब्राउन, जो पिछले साल प्रो बने, ने 67 का स्कोर किया और 24 घंटे के व्यस्त सफर का समापन किया। उन्होंने बुधवार को बहामास में कॉर्न फेरी टूर इवेंट (संयुक्त 17वां स्थान) खेला, इसके बाद निजी विमान से पाम स्प्रिंग्स पहुंचे और गुरुवार सुबह 9:58 बजे ला क्विंटा में टी-ऑफ किया। यह उड़ान वाउचर उन्हें पिछले साल मर्टल बीच क्लासिक में शीर्ष 50 में रहने के इनाम के रूप में मिला था।
ब्रायन हार्मन को 10वें होल पर गलत गेंद खेलने के कारण दो शॉट की पेनल्टी दी गई। गोल्फ चैनल के अनुसार, वह गेंद किसी शौकिया खिलाड़ी की थी। (एपी) यूएनजी
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