Hong Kong, 26 फरवरी (AP) — हांगकांग की एक अपीलीय अदालत ने गुरुवार को पूर्व मीडिया उद्योगपति और प्रमुख लोकतंत्र समर्थक कार्यकर्ता Jimmy Lai के खिलाफ धोखाधड़ी के मामले में सुनाई गई सजा को रद्द कर दिया। उनके कानूनी संघर्षों के बीच इसे एक दुर्लभ राहत के रूप में देखा जा रहा है।
78 वर्षीय लाई, जो चीन की सत्तारूढ़ कम्युनिस्ट पार्टी के मुखर आलोचक रहे हैं और अब बंद हो चुके अखबार Apple Daily के संस्थापक थे, फिलहाल जेल में ही रहेंगे। कुछ सप्ताह पहले उन्हें चीन द्वारा लागू राष्ट्रीय सुरक्षा कानून के तहत एक अन्य मामले में दोषी ठहराए जाने के बाद 20 साल की सजा सुनाई गई थी।
उनकी गिरफ्तारी को पांच साल से अधिक समय हो चुका है। यह कानून हांगकांग के कई प्रमुख लोकतंत्र समर्थक नेताओं और कार्यकर्ताओं पर कार्रवाई के लिए इस्तेमाल किया गया था।
लाई के मामले ने शहर में प्रेस की आजादी में आई गिरावट को लेकर चिंता और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर विरोध को जन्म दिया है। हालांकि, हांगकांग प्रशासन का कहना है कि उनका मामला मीडिया की स्वतंत्रता से जुड़ा नहीं है।
जिस धोखाधड़ी मामले की सजा गुरुवार को रद्द की गई, उसमें अभियोजन पक्ष ने आरोप लगाया था कि लाई के नियंत्रण वाली एक कंसल्टेंसी फर्म ने उनके मीडिया व्यवसाय द्वारा प्रकाशन और प्रिंटिंग के लिए किराए पर ली गई कार्यालय जगह का इस्तेमाल किया था।
2022 में दो धोखाधड़ी मामलों में दोषी पाए जाने के बाद लाई को पांच साल और नौ महीने की सजा सुनाई गई थी। निचली अदालत के न्यायाधीश ने कहा था कि लाई और उनके सह-आरोपी वोंग वाई-केउंग ने फर्म द्वारा जगह के उपयोग की जानकारी छिपाई और लीज समझौते का उल्लंघन किया। अदालत ने लाई पर 20 लाख हांगकांग डॉलर (लगभग 2.57 लाख अमेरिकी डॉलर) का जुर्माना भी लगाया था।
हालांकि, उच्च अदालत के न्यायाधीशों ने कहा कि अभियोजन पक्ष यह साबित करने में विफल रहा कि आरोपियों ने जानबूझकर झूठा प्रतिनिधित्व किया था। इसके चलते दोनों दोषसिद्धियां रद्द कर दी गईं। दोनों आरोपी अदालत में पेश नहीं हुए।
इस फैसले से लाई की कुल सजा में थोड़ी कमी आ सकती है। राष्ट्रीय सुरक्षा मामले की सुनवाई कर रहे न्यायाधीशों ने दोनों सजाओं में से केवल दो साल को साथ-साथ (समवर्ती) चलाने की अनुमति दी थी, जबकि शेष 18 साल की सजा धोखाधड़ी की सजा पूरी होने के बाद जोड़ी जानी थी।
लंबी सजा को लेकर यह आशंका जताई जा रही है कि लाई अपना शेष जीवन जेल में बिता सकते हैं।
लाई के बच्चों ने उम्मीद जताई है कि अमेरिकी राष्ट्रपति Donald Trump की बीजिंग यात्रा उनके पिता की रिहाई में मददगार साबित हो सकती है। व्हाइट हाउस ने पुष्टि की है कि ट्रंप 31 मार्च से 2 अप्रैल तक चीन की यात्रा पर जाएंगे और वहां चीनी राष्ट्रपति Xi Jinping से मुलाकात करेंगे।
ब्रिटेन की विदेश मंत्री Yvette Cooper ने कहा है कि लाई को अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता का प्रयोग करने के लिए सजा दी गई और हांगकांग प्रशासन से मानवीय आधार पर उनकी रिहाई की अपील की।
चीन और हांगकांग प्रशासन ने राष्ट्रीय सुरक्षा मामले में लाई को दी गई सजा का बचाव करते हुए कहा है कि यह कानून के शासन की भावना को दर्शाता है और शहर की स्थिरता के लिए आवश्यक है।
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