मैनचेस्टर, 19 फरवरी (एपी) — 7 फरवरी को Arsenal ने घरेलू मैदान पर Sunderland को 3-0 से हराया और प्रीमियर लीग में अपनी बढ़त नौ अंकों तक पहुंचा दी।
लेकिन इसके बाद हालात बदलने लगे।
रविवार को टोटेनहम के खिलाफ नॉर्थ लंदन डर्बी में उतरने तक दूसरे स्थान पर काबिज Manchester City से आर्सेनल की बढ़त सिर्फ दो अंक रह सकती है।
महज 11 दिनों के भीतर 22 साल बाद पहला लीग खिताब जीतने की ओर बढ़ता दिख रहा आर्सेनल अब अनिश्चितता में घिर गया है। लय अब सिटी के पक्ष में जाती दिख रही है, जिसे अंतिम चरण में आर्सेनल को पछाड़ने का हालिया अनुभव है।
टर्निंग प्वाइंट
अगर सिटी नौ साल में सातवां खिताब जीतती है, तो लिवरपूल के खिलाफ उसकी 2-1 की नाटकीय जीत को सीजन का निर्णायक क्षण माना जाएगा।
एनफील्ड में खेला गया यह मैच उस दिन हुआ जब आर्सेनल ने अपनी बढ़त नौ अंकों तक पहुंचाई थी। सिटी के कोच Pep Guardiola की टीम के लिए जीत अनिवार्य थी। एनफील्ड में पिछली 23 यात्राओं में केवल एक जीत के रिकॉर्ड को देखते हुए यह मुश्किल लग रहा था। यहां तक कि एक सट्टेबाज ने किकऑफ से पहले ही आर्सेनल को चैंपियन घोषित कर भुगतान भी कर दिया था।
74वें मिनट में लिवरपूल ने बढ़त बनाई तो लगा सिटी की उम्मीदें खत्म हो गईं। लेकिन अतिरिक्त समय में Erling Haaland के पेनल्टी गोल ने बाजी पलट दी।
अंतर छह अंक रह गया, लेकिन इस जीत का मनोवैज्ञानिक असर कहीं ज्यादा था।
धारणा का खेल
इसके बाद सिटी ने फुलहम के खिलाफ 3-0 की आसान जीत दर्ज कर अंतर तीन अंक तक कम कर दिया। जबकि आर्सेनल ने तब तक कोई मैच नहीं खेला था, फिर भी माहौल ऐसा बना कि गनर्स दबाव में हैं।
यह धारणा तब और मजबूत हुई जब आर्सेनल 1-0 की बढ़त के बावजूद ब्रेंटफोर्ड से 1-1 से ड्रॉ पर रुक गया।
शेड्यूल की मुश्किलें
वुल्व्स के खिलाफ पुनर्निर्धारित मैच में 56 मिनट तक 2-0 की बढ़त के साथ आर्सेनल जीत की ओर बढ़ रहा था, लेकिन अतिरिक्त समय के चौथे मिनट में टीनएजर टॉम एडोजी के गोल ने मुकाबला 2-2 कर दिया।
आर्सेनल के मैनेजर Mikel Arteta ने कहा, “अभी जो भी कहेंगे वह गुस्से और निराशा से निकलेगा। अब मैदान पर जवाब देने का समय है।”
आर्सेनल सिटी से पांच अंक आगे है, लेकिन उसने एक मैच ज्यादा खेला है। सिटी शनिवार को न्यूकैसल के खिलाफ जीत दर्ज कर अंतर फिर दो अंक कर सकती है।
चार ट्रॉफियों की जंग
आर्सेनल और सिटी अभी भी प्रीमियर लीग, चैंपियंस लीग, एफए कप और लीग कप — चारों खिताबों की दौड़ में हैं। अगले महीने लीग कप फाइनल में दोनों आमने-सामने होंगे, जिसका खिताबी दौड़ पर मनोवैज्ञानिक असर पड़ सकता है।
सिटी को 2023 और 2024 में आर्सेनल को पछाड़कर खिताब जीतने का अनुभव है। इस बार भी स्थिति मिलती-जुलती दिख रही है।
अप्रैल में एतिहाद स्टेडियम में दोनों के बीच मुकाबला होगा। अगर सिटी अपने सभी शेष मैच जीत लेती है तो वह चैंपियन बनेगी। आर्सेनल को खिताब जीतने के लिए सिटी के खिलाफ हार से बचना होगा और बाकी सभी मैच जीतने होंगे।
आर्सेनल के फॉरवर्ड Bukayo Saka ने कहा, “हमें खुद पर ध्यान देना है। यह हमारे नियंत्रण में है।”
प्रमुख मुकाबले
नॉर्थ लंदन डर्बी का असर शीर्ष और निचले दोनों हिस्सों पर पड़ेगा। आर्सेनल खिताब की दौड़ में है, जबकि नए कोच Igor Tudor के नेतृत्व में टोटेनहम रेलिगेशन की जंग में फंस सकता है।
Manchester United सोमवार को एवरटन से भिड़ेगा। टीम के कोच Michael Carrick के नेतृत्व में प्रदर्शन सुधर रहा है।
नजर रखने वाले खिलाड़ी
न्यूकैसल के एंथनी गॉर्डन ने चैंपियंस लीग में चार गोल दागे। वह सिटी के लिए बड़ा खतरा बन सकते हैं।
चोटिल खिलाड़ी
लिवरपूल के वातारू एंडो लंबी अवधि के लिए बाहर हो गए हैं। जेरमी फ्रिम्पोंग भी अगले मैच में नहीं खेल पाएंगे। आर्सेनल के मार्टिन ओडेगार्ड और काई हावर्ट्ज़ को टोटेनहम मैच से पहले फिटनेस टेस्ट से गुजरना होगा।
मैदान के बाहर
मैनचेस्टर यूनाइटेड का एवरटन के खिलाफ मैच सह-मालिक जिम रैटक्लिफ के बयान के बाद पहला होगा, जिसमें उन्होंने ब्रिटेन के बारे में विवादित टिप्पणी की थी। उनके बयान की व्यापक आलोचना हुई है और प्रशंसक सोमवार के मैच में अपनी नाराजगी जता सकते हैं।