शिलॉन्ग, 18 अगस्त (पीटीआई): मौजूदा चैंपियन नॉर्थईस्ट यूनाइटेड एफसी (एनईयूएफसी) मंगलवार को यहां डूरंड कप के पहले सेमीफाइनल में मेजबान शिलॉन्ग लाजोंग एफसी का सामना करेगी। यह मुकाबला 2024 के फाइनल का रीमैच होगा।
इस मैच का विजेता 23 अगस्त को कोलकाता के विवेकानंद युवा भारती क्रीड़ांगन में होने वाले फाइनल में ईस्ट बंगाल या डायमंड हार्बर एफसी से भिड़ेगा।
नॉर्थईस्ट, जिसने पिछले साल के फाइनल में शिलॉन्ग को 3-0 से हराया था, ने इस साल के ग्रुप चरण में भी लाजोंग को 2-1 से मात दी थी, जिसके बाद क्वार्टर फाइनल में बोडोलैंड एफसी को 4-0 से हराया।
टीम की ताकत उसकी प्रभावी स्ट्राइकर लाइन-अप है, जिसमें टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर मोरक्को के अलादीन अजरई, जिथिन एमएस और लालरिंजुआला शामिल हैं।
हाईलैंडर्स के कप्तान मिशेल ज़बाको ने कहा, “हमने अपना 100 प्रतिशत दिया है और हम कल भी ऐसा ही करते रहेंगे। दबाव हमेशा रहता है, लेकिन हम जानते हैं कि इसे कैसे संभालना है।”
दूसरी ओर, लाजोंग ने भी सेमीफाइनल तक एक मजबूत सफर तय किया है।
रेड ड्रैगन्स ने एनईयूएफसी के बाद ग्रुप ई में दूसरा स्थान हासिल किया और क्वार्टर फाइनल में बीरेंद्र थापा की युवा ब्रिगेड ने इंडियन नेवी एफटी के खिलाफ एक रोमांचक वापसी करते हुए 2-1 से जीत दर्ज की।
उन्हें दामैतफांग लिंगदोह और एवरब्राइटसन साना के गोल से मदद मिली।
फ्रैंकी बुआम, साना और फिगो सिंदाई की तिकड़ी ने लाजोंग के 12 में से नौ गोल किए हैं और रेड ड्रैगन्स उनसे एक और बेहतर प्रदर्शन की उम्मीद करेंगे।
लाजोंग के कोच थापा ने कहा, “टीम पिछले साल की तुलना में अधिक आत्मविश्वासी है। हम उनसे दो बार हार चुके हैं, लेकिन कल के मैच में हमारा दृष्टिकोण अलग होगा। यह एक कठिन मुकाबला होगा।”
स्पेनिश खिलाड़ी एंडी रोड्रिगेज और चेमा नुनेज एनईयूएफसी की लय को नियंत्रित करने की कोशिश करेंगे, लेकिन थापा की हाई-प्रेस रणनीति, जिसका नेतृत्व ग्लैडी खरबुली और ट्रेइमिकी लामुरोंग करेंगे, चैंपियंस के लिए मुश्किलें खड़ी कर सकती है।
नॉर्थईस्ट के कोच जुआन पेड्रो बेनाली भी इस चुनौती से वाकिफ थे।
बेनाली ने कहा, “इस साल शिलॉन्ग लाजोंग एक बेहतर टीम है। उनके खिलाफ खेलना हमेशा मुश्किल होता है, और कल भी ऐसा ही होगा।” (पीटीआई)
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