फार्मिंगडेल, 24 सितम्बर (एपी) — यह वह सलाह थी जिसकी अमेरिकी राइडर कप के नए खिलाड़ी जे.जे. स्पॉन को ज़रूरत थी, भले ही उन्होंने एक मेजर जीता हो, विश्व रैंकिंग में छठे स्थान तक पहुंचे हों और स्वचालित रूप से टीम में क्वालिफाई कर गए हों।
जस्टिन थॉमस, जिन्होंने इस अमेरिकी टीम में किसी भी खिलाड़ी से ज़्यादा राइडर कप खेले हैं, ने यूएस ओपन विजेता से कहा:
“आपने इस टीम में अपनी जगह अर्जित की है। ऐसा मत सोचिए कि यह किसी तरह का उपहार है या कप्तान की पसंद है। आपके पास वह मेजर है जिसके लिए हममें से कई लोग ईर्ष्या करते हैं, और आप इस टीम में होने के पूरी तरह हक़दार हैं।”
स्पॉन ने मंगलवार को बेथपेज ब्लैक में कहा, “मुझे लगता है यह सुनना मुझे अधिक आत्मविश्वास दिलाता है कि मैं केवल एक नया खिलाड़ी नहीं बल्कि एक मुख्य खिलाड़ी की तरह फिट हो रहा हूँ। यह मेरे आत्मविश्वास के लिए बहुत बड़ी बात है।”
पिछले साल तक स्पॉन पीजीए टूर कार्ड खोने के खतरे में थे, लेकिन अंततः फेडएक्स कप में 98वें स्थान पर पहुंचकर बचे। अब, अमेरिकी टीम के चार नए खिलाड़ियों में वह शायद सबसे सच्चे “रूकी” हैं। जबकि अन्य खिलाड़ियों ने प्रेसिडेंट्स कप खेला है, उन्होंने कभी किसी अंतरराष्ट्रीय टीम प्रतियोगिता में प्रोफेशनल तौर पर हिस्सा नहीं लिया।
नए खिलाड़ी — स्पॉन, बेन ग्रिफिन, रसेल हेनली और कैमरन यंग — उस टीम में नई ऊर्जा और साफ मानसिकता ला रहे हैं जिसने 2021 में विस्कॉन्सिन के व्हिसलिंग स्ट्रेट्स में राइडर कप जीतने की खुशी से लेकर 2023 में रोम में यूरोप से हारने का दर्द तक झेला है।
अमेरिका के पाँच लौटे हुए खिलाड़ी — विश्व नंबर 1 स्कॉटी शेफ़लर और पैट्रिक कैंटले, साथ ही दो बार के मेजर चैंपियन कॉलिन मोरिकावा, ज़ेंडर शॉफेले और थॉमस — इन उतार-चढ़ावों के गवाह रहे हैं। अब, पहली बार कप्तान बने कीगन ब्रैडली के नेतृत्व में, इन्हीं पर नए खिलाड़ियों को मार्गदर्शन देने की ज़िम्मेदारी है ताकि न्यूयॉर्क की जोशीली भीड़ के सामने अमेरिका कप वापस जीत सके।
यूरोप के पास सिर्फ एक नया खिलाड़ी है — डेनमार्क का रासमस होजगार्ड। उसे ज़्यादा दूर जाने की ज़रूरत नहीं, क्योंकि उसका जुड़वां भाई निकोलाई 2023 में खेल चुका है।
स्पॉन ने कहा, “इनमें से कई खिलाड़ी कई राइडर कप खेल चुके हैं। मैं बस उनकी सोच जानने की कोशिश कर रहा हूँ। मेरे लिए यह बिल्कुल नया मंच है, मेरे करियर का पहला नेशनल टीम इवेंट है। मैं बस जानना चाहता हूँ कि वे कैसा महसूस करते हैं ताकि मुझे भी अंदाज़ा लग सके।”
शॉफेले, जो पिछले पाँच हफ्तों से अपने बेटे के जन्म के कारण खेल से दूर थे, ने कहा कि स्पॉन ने सोमवार को उनसे पूछा, “आपने हर साल कैसा महसूस किया?” शॉफेले ने जवाब दिया:
“मैं भी पहले टी पर पहुँचकर किसी की तरह घबराता हूँ। जब किसी पुट को डुबाना होता है तो मैं भी उतना ही नर्वस होता हूँ। लेकिन मैंने उससे कहा कि घर पर खेलते हुए कोई पुट डुबाना, चाहे वह होल जीतने के लिए हो या मुश्किल स्थिति से बचाने के लिए, और फिर दर्शकों को उत्साहित करना—उससे बड़ी कोई खुशी नहीं।”
कप्तान ब्रैडली ने कहा कि उन्हें गर्व है कि अनुभवी खिलाड़ी नए खिलाड़ियों के चारों ओर खड़े हैं।
उन्होंने कहा, “इस टीम की खासियत यह है कि सभी एक-दूसरे का ख्याल रखते हैं। जे.जे. स्पॉन यूएस ओपन चैंपियन हैं, फिर भी वे अपने साथियों से सलाह मांगते हैं कि इस मौके को कैसे संभालना है। और हमारे वरिष्ठ खिलाड़ी हमेशा मदद करने को तैयार रहते हैं। यह मेरे काम को आसान बना देता है।”
ब्रैडली ने याद किया कि जब उन्होंने 2012 और 2014 में राइडर कप खेला था, तब अनुभवी खिलाड़ियों जैसे जिम फ्यूरीक, फिल मिकेलसन और टाइगर वुड्स ने भी उनकी मदद की थी। “मेरा मानना है कि जब आप इन टीम इवेंट्स में आते हैं तो पुराने खिलाड़ियों पर भरोसा करना ज़रूरी होता है।”
लेकिन इस बार उम्र का मतलब हमेशा अनुभव नहीं है। स्पॉन और 36 वर्षीय हेनली अमेरिका के बड़े खिलाड़ियों में शामिल हैं, जबकि 32 वर्षीय थॉमस 2018 में पदार्पण के बाद अपना चौथा राइडर कप खेल रहे हैं।
नेतृत्व की भूमिका के बारे में पूछे जाने पर थॉमस ने “वरिष्ठ” टैग से किनारा किया, यह कहते हुए कि वे इसे उम्रदराज़ खिलाड़ियों से जोड़ते हैं। उन्होंने कहा, “मुझे अभी वह स्वीकार करने में संकोच है, लेकिन यह मेरे सामने आ ही रहा है। हकीकत यही है। मैं जानता हूँ कि मैं टीम का एक लीडर हूँ।”
कैलिफोर्निया से आने वाले स्पॉन, जो कभी-कभी अपने दूसरे शौक स्केटबोर्डिंग के वीडियो सोशल मीडिया पर डालते हैं, ने कहा कि बचपन में वे राइडर कप देखते थे लेकिन कभी सोचा भी नहीं था कि वे इसमें खेलेंगे।
उन्होंने कहा, “मुझे हमेशा आत्म-विश्वास से जुड़ी समस्याएँ रही हैं। मैं बस कदम-दर-कदम आगे बढ़ता गया।”
स्पॉन ने आठ साल तक संघर्ष किया, फिर अपनी बेटी की वजह से मानसिकता बदली। उनकी बेटी बार-बार डिज़्नी फिल्म फ्रोज़न का गाना “लेट इट गो” गाती रहती थी, जिसने उनके लिए नया मंत्र बना दिया।
“अब मुझमें निश्चित रूप से अधिक आत्म-विश्वास है,” स्पॉन ने कहा और रिपोर्टरों के लिए गाने की कुछ पंक्तियाँ गुनगुनाईं। “मैंने खुद पर से दबाव कम करने की कोशिश की है। पहले लक्ष्य हासिल करने या अपनी सीमाएँ तय करने में बहुत तनाव लेता था। अब मैंने जितना हो सके सब छोड़ देना सीखा है।”
इस सीज़न में उन्होंने कई बड़े पल झेले — मार्च में द प्लेयर्स चैम्पियनशिप में रोरी मैक्लरॉय को प्लेऑफ तक धकेला, यूएस ओपन में 65 फुट का पुट डुबोया और फेडएक्स कप प्लेऑफ इवेंट में यूरोप के जस्टिन रोज़ को अचानक मौत (सडन डेथ) तक चुनौती दी। अब स्पॉन राइडर कप के मंच के लिए तैयार हैं।
उन्होंने कहा, “सबसे बड़ी तैयारी यही है कि मैंने कर दिखाया है और फिर कर सकता हूँ। यही मानसिकता मुझे इस हफ्ते ले जानी है।”
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