दुबई, 29 दिसंबर (एपी) — ऑस्ट्रेलिया के निक किर्गियोस ने टेनिस के ताज़ा संस्करण के “बैटल ऑफ द सेक्सेज़” मुकाबले में दुनिया की नंबर एक महिला खिलाड़ी आर्यना सबालेंका को 6-3, 6-3 से हराया। यह एक प्रदर्शनी मैच था, जो लैंगिक समानता से जुड़े किसी ऐतिहासिक मोड़ के बजाय हल्के-फुल्के मनोरंजन के रूप में आयोजित किया गया।
दुबई के 17,000 सीटों वाले कोका-कोला एरिना में खेले गए इस मुकाबले के दौरान खिलाड़ियों के बीच हंसी-मजाक देखने को मिला। अंडर-आर्म सर्विस, शॉट्स पर जानबूझकर बढ़ा-चढ़ाकर की गई ग्रंटिंग और टाइमआउट के दौरान सबालेंका का दर्शकों का मनोरंजन करने के लिए डांस करना भी शामिल रहा। इस मैच के सबसे महंगे टिकटों की कीमत लगभग 800 अमेरिकी डॉलर तक पहुंच गई थी।
2022 विंबलडन के उपविजेता किर्गियोस, जो कलाई और घुटने की चोटों के कारण पिछले तीन वर्षों में केवल छह टूर-स्तरीय मैच ही खेल पाए हैं, कई मौकों पर सहज खेलते नजर आए। खेल को संतुलित करने के प्रयास में सबालेंका के कोर्ट का हिस्सा लगभग 10 प्रतिशत छोटा रखा गया था। इसके अलावा, खिलाड़ियों को प्रत्येक पॉइंट पर दो के बजाय केवल एक सर्विस की अनुमति थी।
तीसरे मैच पॉइंट पर जीत सुनिश्चित करने तक किर्गियोस पसीने से तर-बतर हो चुके थे। मैच के बाद दोनों खिलाड़ी मुस्कुराते हुए नेट पर एक-दूसरे से गले मिले।
किर्गियोस ने स्वीकार किया कि वह नर्वस थे और उन्हें “खुद को संभालना” पड़ा। ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी ने कहा, “मुझे लगता है कि यह टेनिस खेल के लिए एक अच्छा कदम है।”
सबालेंका ने कहा कि यह मुकाबला अगले सीजन की तैयारी के लिए उपयोगी रहा, खासकर जनवरी में होने वाले ऑस्ट्रेलियन ओपन को देखते हुए। उन्होंने किर्गियोस के खिलाफ दोबारा खेलने की इच्छा जताई ताकि “बदला” ले सकें। उन्होंने कहा, “शो का वाकई आनंद लिया। मुझे लगता है कि अगली बार जब मैं उनके खिलाफ खेलूंगी, तो मुझे उनकी रणनीति, उनकी ताकत और कमजोरियों की बेहतर समझ होगी और मुकाबला निश्चित रूप से और बेहतर होगा।”
तथाकथित “बैटल ऑफ द सेक्सेज़” नाम 1973 में खेले गए उस ऐतिहासिक मुकाबले से लिया गया है, जिसमें बिली जीन किंग ने बॉबी रिग्स को ह्यूस्टन एस्ट्रोडोम में सीधे सेटों में हराया था। वह मैच महिला टूर शुरू करने और टेनिस में समान वेतन के लिए किंग के प्रयासों के बीच खेला गया था।
52 साल बाद, इस ताज़ा संस्करण का कोई व्यापक सांस्कृतिक महत्व नहीं रहा। इसके बजाय, सबालेंका और किर्गियोस — जो एक ही एजेंसी ‘इवॉल्व’ से जुड़े हैं और जिसने इस प्रदर्शनी मैच का आयोजन किया — का मकसद केवल दर्शकों का मनोरंजन करना, युवा दर्शकों को जोड़ना और कुछ कमाई करना था।
किर्गियोस का इस तरह के मुकाबले में खेलना विवादास्पद भी माना जा सकता है, क्योंकि उन्होंने 2021 में एक बहस के दौरान अपनी पूर्व प्रेमिका को धक्का देने के मामले में दोष स्वीकार किया था, हालांकि उन्हें सामान्य मारपीट के आरोप में सजा नहीं हुई थी। इसके अलावा, वह पहले टेनिस में समान वेतन के विरोध में भी बयान दे चुके हैं।
(एपी)