सैन डिएगो, 28 जनवरी (एपी)
सऊदी फंडेड एलआईवी गोल्फ के साथ अपने अनुबंध के अंतिम वर्ष से मुक्त होने के बाद ब्रूक्स कोएप्का ने सबसे पहले टाइगर वुड्स को फोन किया। तीन हफ्ते बाद, पीजीए टूर ने उनकी वापसी के लिए रास्ता तैयार किया, जिसकी शुरुआत टोरे पाइंस से हो रही है।
कोएप्का ने मंगलवार को कहा कि वह इस हफ्ते के खत्म होने का इंतजार कर रहे हैं क्योंकि उन पर बहुत ज्यादा ध्यान है। पीजीए टूर में लौटने की कृतज्ञता के साथ-साथ वह घबराहट भी है, जो पांच बार के मेजर चैंपियन को आमतौर पर महसूस नहीं होती — यानी लोग उनके बारे में क्या सोच रहे हैं।
फार्मर्स इंश्योरेंस ओपन से पहले उन्होंने कहा, “यह थोड़ा अलग महसूस हो रहा है। वापसी के चलते मैं इस हफ्ते थोड़ा ज्यादा नर्वस हूं। लेकिन अच्छा लग रहा है। मैं वापस आकर बेहद आभारी हूं।” यह मार्च 2022 के बाद पीजीए टूर पर उनका पहला नॉन-मेजर टूर्नामेंट है। कोएप्का ने कहा कि एलआईवी से बाहर निकलने की मुख्य वजह परिवार के करीब रहना था। उनकी पत्नी ने अक्टूबर की शुरुआत में 16 हफ्ते की गर्भावस्था में गर्भपात की जानकारी दी थी।
कोएप्का की वापसी के रास्ते में वुड्स की आंशिक भूमिका रही, साथ ही पीजीए टूर बोर्ड के अन्य खिलाड़ी-निदेशकों ने सीईओ ब्रायन रोलैप के साथ मिलकर चुनिंदा खिलाड़ियों की वापसी की योजना बनाई। कोएप्का एलआईवी छोड़कर लौटने वाले पहले खिलाड़ी हैं — और इसकी कीमत भी चुकानी पड़ी।
वह 50 लाख डॉलर का दान (किस संस्था को दिया जाएगा, यह अभी तय होना है) देंगे, इस साल उन्हें फेडएक्स कप बोनस नहीं मिलेगा और पांच साल तक पीजीए टूर की इक्विटी शेयरिंग तक उनकी पहुंच नहीं होगी, जिसकी अनुमानित कीमत टूर के मुताबिक 50 मिलियन डॉलर या उससे अधिक है। साथ ही, जब तक वे खुद क्वालिफाई नहीं करते, तब तक 20 मिलियन डॉलर के सिग्नेचर इवेंट्स भी नहीं खेल पाएंगे।
कोएप्का ने कहा, “मेरे लिए यह एक नई शुरुआत है। मेरी किताब का एक और अध्याय है। मैं इसके लिए उत्साहित हूं। मेरा खेल अच्छी स्थिति में लग रहा है और मैं देखना चाहता हूं कि मैं कहां खड़ा हूं। यह हफ्ता थोड़ा अलग है। बस चाहता हूं कि यह हफ्ता खत्म हो जाए और मैं फिर से गोल्फ खेलना शुरू कर सकूं।”
वुड्स ने कभी एलआईवी जाने पर विचार नहीं किया था और जो गए, उनकी आलोचना भी की थी। एलआईवी शुरू होने के एक महीने बाद उन्होंने कहा था, “उन्होंने उस चीज से मुंह मोड़ लिया है जिसने उन्हें इस मुकाम तक पहुंचाया।” अब वह पीजीए टूर बोर्ड में खिलाड़ियों की सबसे प्रभावशाली आवाज हैं।
कोएप्का ने कहा कि वुड्स के साथ उनका रिश्ता हमेशा अच्छा रहा है। इसके अलावा, उन्होंने रोलैप से पहले कभी मुलाकात नहीं की थी, जो महज छह महीने पहले ही इस पद पर आए थे। आयुक्त जे मोनाहन, जो 2022 में एलआईवी जाने से एक महीने पहले कोएप्का की शादी में शामिल हुए थे, अगला नाम होता।
कोएप्का ने कहा, “टाइगर ऐसे व्यक्ति हैं जिन पर मैं पहले भी सवालों और सलाह के लिए भरोसा करता रहा हूं। ऐसे हालात से निपटने के लिए वही सबसे सहज कॉल लगे।”
वुड्स उन खिलाड़ियों में शामिल हैं जिन्होंने कोएप्का की वापसी का समर्थन किया। उन्होंने कहा कि इससे पीजीए टूर मजबूत होगा और अंततः इक्विटी शेयर पाने वाले खिलाड़ियों की वैल्यू बढ़ेगी। “यह सभी के लिए जीत है,” वुड्स ने इस महीने की शुरुआत में कहा।
दुनिया के नंबर-1 खिलाड़ी स्कॉटी शेफ़लर, जिनका मैनेजर कोएप्का के साथ साझा है, ने भी इस फैसले का समर्थन किया। शेफ़लर ने कहा, “जो खिलाड़ी वापस आना चाहता है, उसका टूर पर लौटना अच्छा है। पिछले कुछ महीनों में ब्रूक्स की वापसी की इच्छा साफ दिखी है और मुझे खुशी है कि ब्रायन, टीम और बोर्ड ने उनके लिए रास्ता निकाला।”
अब भी यह देखना बाकी है कि टोरे पाइंस या अगले हफ्ते फीनिक्स ओपन में दर्शक उस खिलाड़ी का स्वागत कैसे करते हैं, जिसने 2022 यूएस ओपन के बाद पीजीए टूर छोड़कर भारी साइनिंग बोनस देने वाली प्रतिद्वंद्वी लीग का रुख किया था। कोएप्का ने एक बार पुष्टि की थी कि उनका सौदा “नौ अंकों” में था।
कोएप्का ने कहा, “शायद इस बात को लेकर भी मैं थोड़ा नर्वस हूं कि फैंस कैसे प्रतिक्रिया देंगे। उम्मीद है वे उत्साहित होंगे और खुश होंगे कि मैं यहां हूं।”
कोएप्का को याद नहीं कि आखिरी बार वह सोमवार को किसी टूर्नामेंट में कब आए थे — सिवाय मेजर्स के। पार्किंग में पहुंचते ही सब कुछ धुंधला सा था। रेंज पर बिली हॉर्शेल और हैरिस इंग्लिश के साथ गले मिलने के बाद वह साउथ कोर्स में बैक नाइन खेलने चले गए। उन्होंने रूकी मार्सेलो रोज़ो के साथ खेला। 18वें टी पर अक्षय भाटिया और मैटी श्मिड भी शामिल हुए — जब कोएप्का गए थे, तब दोनों ही पीजीए टूर पर नहीं थे। बुधवार के प्रो-एम में लगभग आधे खिलाड़ी ऐसे थे जिनके पास तब पीजीए टूर कार्ड भी नहीं था।
कोएप्का ने कहा, “कई नए चेहरे हैं। लेकिन उनसे मिलने और खुद को टूर का हिस्सा महसूस करने को लेकर उत्साहित हूं।”
वह ऐसे पीजीए टूर में लौटे हैं जो बड़े बदलावों के दौर से गुजर रहा है। वुड्स फ्यूचर कॉम्पिटिशन कमेटी का नेतृत्व कर रहे हैं, जो शेड्यूल को इस तरह बदल रही है कि हर इवेंट बड़ा लगे। चार मेजर्स के अलावा 11 टूर्नामेंट ऐसे हैं जिनकी इनामी राशि कम से कम 20 मिलियन डॉलर है।
क्या यह पहले से बेहतर है? कोएप्का मुस्कुराते हुए बोले, “मैं तो अभी दो दिन में हूं।”
जस्टिन रोज़ ने पिछले हफ्ते कोएप्का की वापसी पर कहा, “हम सभी ने इस उथल-पुथल से किसी न किसी तरह फायदा उठाया है। इक्विटी और इनामी राशि के मामले में टूर खिलाड़ियों के लिए यह अच्छा रहा है। लेकिन हमें एक प्रीमियम प्रोडक्ट चाहिए। और यह पहली बार है जब कोई ऐसा खिलाड़ी, जो खेल की दिशा बदल सकता है, हमारी ओर वापस आया है।”
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